Пчелиная семья как целостная биологическая систе­ма и хозяйственная единица состоит из нескольких де­сятков тысяч рабочих пчел, матки и нескольких сотен, а иногда и тысяч трутней.   Состав пчелиной семьи в течение года непостоянен и зависит от экологи­ческих условий, главным образом от температуры и наличия корма в природе. В связи с этим в условиях умеренного климата семьи пчел интенсивно развивают­ся лишь в благоприятный весенне-летний период, но к концу лета началу осени рост их замедляется, а за­тем и полностью прекращается. В активный период развития семья пчел имеет расплод (совокупность развивающихся яиц, личинок и куколок).

В тропических ус­ловиях при наличии в природе корма круглый год раз­витие семьи не прекращается. Пчелиную семью нельзя рассматривать как простое механическое соединение разных особей. Действия пче­линой семьи во многих случаях напоминают действия целостного организма. Единство семьи как биологиче­ской единицы поддерживается комплексом многосто­ронних взаимосвязей между ее членами. Для рабочих особей характерен постоянный обмен кормом. Передача корма - важный элемент, обеспечивающий функциони­рование механизма, объединяющего членов семьи в це­лостную взаимосвязанную систему. Кроме того, взаимосвязь отдельных особей в семье и их связь с расплодом происходит посредством распространения и восприятия различных феромонов (более 30 разновидностей), отличающихся по специфичности физиологического воздействия на членов семьи. Важная роль в обеспечении единства семьи принадлежит звукам, издаваемым пчелами, а также процессам, связанным с регуляцией мик­роклимата своего жилища коллективными усилиями, и специальным сигнальным движениям пчел, называемым танцами.

Жизнь и работа отдельных особей подчинены общим функциям семьи. Каждая отдельная пчела в своей жиз­недеятельности зависит от всей семьи в целом, и, наоборот, работа всей семьи тесно связана с деятельностью отдельных пчел и их групп.

Раздельное существование пчел невозможно: ни матка, ни трутень, ни рабочая пчела, ни группы рабочих пчел без матки жить самостоятельно, вне семьи, не могут.

Общественный образ жизни медоносной пчелы опре­делил и наследственно закрепил особые свойства и дей­ствия индивидов, присущие в целом только семье как биологической единице.

Эволюция пчелиной семьи шла но пути увеличения количества составляющих ее особей. Совместная жизнь пчел оказалась весьма эффективной для добывания и запасания большого количества корма, выращивания расплода и сохранения особей в зимний период. Посте­пенно у членов пчелиной семьи вырабатывались и раз­вивались анатомические и физиологические различия, обеспечивающие более эффективную их работу. Про­изошло разделение функций и появление двух форм са­мок в семье, называемое полиморфизмом. Одни жен­ские особи стали откладывать яйца, другие - выкарм­ливать развивающихся из них личинок.

Забота о потомстве со стороны взрослых особей - одна из основных и важнейших особенностей общест­венного образа жизни медоносных пчел. Между ними существует своеобразное разделение труда, благодаря чему каждая из особей виртуозно выполняет свою рабо­ту. Однако, несмотря на разделение функций между от­дельными особями и среди разновозрастных пчел, от­личающихся своим физиологическим состоянием, вся деятельность пчел подчинена выполнению функции еди­ного целого, или всей семьи. Пчеловоду при работе с пчелами приходится иметь дело не столько с отдельны­ми особями, сколько со всей семьей как с производст­венной единицей, т. е. он учитывает силу семьи, ее про­дуктивность, здоровье и т. д., а не силу и продуктив­ность отдельной пчелы.