Со времен Аристотеля исследователей интересовал воп­рос, почему матка, вышедшая из такого же яйца, как и все пчелы, почти в два раза длиннее и тяжелее пчелы-труже­ницы, почему она обладает удивительной способностью от­кладывать огромное количество яиц (до 2 тыс. и более в сутки), почему она живет около 6 лет, а ее дочери - пче­лы-работницы всего 30 - 35 дней. Разгадать эту тайну природы помогла химия.

Яйцо, предназначенное для вывода матки, пчелы поме­щают в специальную восковую ячейку желудеобразной формы так называемый маточник и снабжает личин­ку особым кормом маточным молочком.

Маточник в это время можно сравнить с восковым бо­чонком, где личинка будущей матки буквально плавает в сметанообразной массе. Это и есть маточное молочко, же­леобразная масса молочного цвета с перламутровым оттен­ком. В некоторых странах его называют «королевское же­ле». Нативное маточное молочко содержит до 18% белко­вых веществ, от 10 до 17% сахара, до 5,5% жира и более 1 % минеральных солей. Чтобы представить себе, насколь­ко питательно маточное молочко, достаточно вспомнить, что коровье молоко содержит 3,3% белка, 4% жира, 4,6% сахара. В натуральном маточном молочке содержатся витамины: В₁ В₂, В₃, В₆, В_с, B₁₂, РР, Н. Витаминов С, А (каротина) и D в нем мало, а по мнению отдельных иссле­дователей, даже вовсе нет.

Маточное молочко содержит витамин Е, способный сти­мулировать половую деятельность. Молочко, которым вскармливают личинок пчел-работниц, по-видимому, поч­ти лишено этого витамина, так как крысы, питавшиеся мо­лочком, приготовленным для рабочих пчел, оказались бес­плодными (опыты Л. Гилля). В пчелином и трутне­вом молочке имеются те же вещества, что и в маточном, но их меньше. Опыты показали, что продолжительность жиз­ни животных после добавления к корму незначительных количеств маточного молочка увеличилась примерно на одну треть.

Генри Л. Хейль  установил, что маточное молоч­ко содержит гонадотропный (половой) гормон. При под­кожных инъекциях крысам (самкам) экстракта молочка в течение пяти дней наблюдалось увеличение веса и фол­ликулярной активности яичников. Французский врач Дестрем в статье «Опыт применения королевского же­ле для борьбы со старостью» привел результаты лечения маточным молочком 134 больных в возрасте от 60 до 89 лет. Внутримышечные впрыскивания молочка (но 20 мл) у 60% больных были эффективными: у них повысился ап­петит, появилась бодрость и жизнерадостность, нормали­зовалось кровяное давление, больные прибавили в весе. В настоящее время маточное молочко является очень важ­ным ингредиентом многих косметических продуктов. Счи­тают, что благоприятное его действие на кожу можно объяснить присутствием витаминов особенно пантотеновой кислоты, а также гормональных веществ.

Маточное молочко испытывали и применяли при забо­леваниях сердечнососудистой системы, желудочно-кишечного тракта, при туберкулезе и бруцеллезе, артритах и т. д. Оно содержит много ацетилхолина вещества, расширя­ющего кровеносные сосуды, поэтому хорошо действует при гипертонической болезни. Оказывает лечебное действие молочко и при гипотонии. Таким образом, оно своего рода регулятор кровяного давления: у страдающих гипертонией способствует снижению, а при гипотонии повышению давления до нормы.